Un fossile de pied découvert en Éthiopie pourrait bien bouleverser ce qu’on pensait savoir sur nos ancêtres. Ce pied, vieux de plus de 3 millions d’années, ne ressemble pas à celui de Lucy, qui était jusqu’à présent l’ancêtre de l’humanité. Grâce à une étude publiée, ce mercredi 26 novembre 2025, dans « Nature », cette découverte pourrait changer notre perception sur l’origine de l’humanité.
En 2009, des chercheurs ont trouvé un pied fossilisé à Burtele, dans le nord-est de l’Éthiopie. Ce pied a un gros orteil qui peut s’opposer aux autres, un peu comme un pouce. Cela veut dire que son propriétaire pouvait s’agripper aux branches, comme les singes. Ce n’est pas le cas de Lucy, qui marchait déjà debout comme nous. En 2015, les scientifiques avaient déjà trouvé des mâchoires sur le même site. Ils pensaient qu’elles appartenaient à une espèce inconnue, qu’ils ont appelée «Australopithecus deyiremeda». Mais ils n’étaient pas sûrs que le fameux pied venait de cette espèce. Aujourd’hui, grâce à de nouveaux fossiles, dont une mâchoire avec 12 dents, ils sont certains que le pied appartient bien à «A. deyiremeda». Ce qui laisse croire que cette nouvelle espèce vivait à la même époque et au même endroit que Lucy ( Australopithecus afarensis). Mais elles ne vivaient pas de la même façon. Lucy marchait au sol, alors que A. deyiremeda passait plus de temps dans les arbres. C’est peut-être ce qui leur a permis de vivre côte à côte sans être une contrainte pour l’autre.
Jusqu’à maintenant, Lucy était considérée comme notre ancêtre direct. Mais cette découverte montre qu’il y avait peut-être plusieurs espèces d’hominidés à cette époque, et que notre histoire est plus compliquée qu’on ne le pensait. Peut-être que A. deyiremeda a aussi joué un rôle dans notre évolution. Certains scientifiques restent quand même prudents. Mais d’autres, comme l’archéologue John McNabb, pensent que ces nouvelles preuves vont aider à mieux comprendre notre passé. Pour lui, cette découverte est une pièce de plus dans le grand puzzle de nos origines.
Par Bérenger HOUNHOUEGNON
